かつては入手困難だったCree LEDも、現在では別のメーカーに切り替わっています。

業界インサイト

台湾のパッケージング工場からLEDVANCEの買収交渉に至るまで、私はさまざまな立場でCreeと関わってきました。

文｜林紀良

その出張中、空港でオスラム側から電話を受けました。当時、私は木林森を代表してLEDVANCEの買収に関与しており、電話ではCreeの特許ライセンスについて話し合っていました。

オスラムの汎用照明事業が分離された後、従来Creeと結んでいたライセンスを新会社はどのように利用できるのか？それ以前は、Creeと取引する際、最も気にかけていたのはチップの納期でした。

2026年11月4日、Penguin SolutionsはTransom Capital Groupと全額現金によるCree LEDの売却契約を締結したと発表しました。取引は2027年第1四半期に完了する見込みです。〔1〕

01　偽札検知ランプの需要が急増

2000年前後、私は台湾のLEDパッケージング工場である東貝光電で働いていました。当時は市場に偽札が多く、紫外線による偽札検知ランプの需要が一気に高まりました。私が初めてCree（科锐）と接したのもこの時期でした。

購買業務に携わったことがある方なら、品薄時の苦労を覚えているでしょう。普段は価格や支払条件の交渉が可能でも、緊急に商品が必要になると、まず供給業者からいつ納品できるかを聞くしかありません。納品可能な企業こそが価格交渉の主導権を持ちます。これが私にとってのCreeの最初の印象でした。

02　数年後、商品が手元に届く

2005年前後、起業し、Creeの青色および緑色LEDチップをいくつか転売しました。当時、私の関与していた市場では、これらのチップは需給バランスが崩れており、非常に人気がありました。パッケージング工場時代は仕入れ担当でしたが、これらの取引では今度は供給側に回ることになりました。

Creeの当時の公告には、はるかに大規模な注文も含まれていました。2003年、オスラム・オプトエレクトロニクス・セミコンダクターはCreeと契約し、21か月間に少なくとも5億個のLEDチップを調達することになりました。〔2〕

Creeは初期にノースカロライナ州立大学での炭化ケイ素研究からスタートし、1989年に炭化ケイ素製青色LEDを市場に投入しました。2006年に照明向け高出力パッケージXLamp XR-Eを発売すると、その製品は直接照明器具メーカーの選定リストに加えられるようになりました。〔3、4〕

03　電球1個9.97ドル

2011年から2014年にかけて、私はCreeとサプライチェーンパートナーが共同開発した電球や照明器具に触れました。当時は新製品を見るたびに、それをベンチマークとして評価していました。電球を扱った経験のある方ならわかると思いますが、光学系、駆動回路、放熱機構を消費者になじみ深い形状に詰め込み、さらに小売価格帯に収まるコストに抑えることは、非常に困難です。

2011年、CreeはRuud Lightingを買収しました。2年後、米国のHome Depotで温白色の電球を発売し、6W、450lm、9.97ドルという価格で、家庭の40W白熱電球の代替品として販売されました。同業者がこの価格表示を見れば、自社製品がどのような競合と戦うべきかがわかります。〔5、6〕

当時、業界ではもう一つの数字「60 lm/W」もよく話題になっていました。Creeの米国特許US8596819B2およびUS8628214B2には、入力電力に対する発光効率が最低60 lm/Wであることに関する請求項が含まれています。前者の請求項1は非常に広範であり、後者の請求項1は複数の直列接続された固体発光素子を限定しています。ある製品がライセンスを取得すべきかどうかを判断する際には、製品と現地で有効な特許請求項を項目ごとに照らし合わせ、既存のライセンス範囲も確認する必要があります。〔7、8〕

これら2件の特許は後に米国国際貿易委員会の第337-TA-947号調査にも登場しました。CreeとFeit Electricなどの関係者が和解およびライセンス契約を締結したため、委員会は2017年に調査を終了しました。〔9、10〕

ここ数年、私はCreeの複数の経営陣とも頻繁に交流してきました。当時会長兼CEOだったChuck Swobodaや、中国市場で勤務した唐国庆氏、邵嘉平博士などです。〔11、12〕

04　会社が分割された後、ライセンスはどうなるのか？

2015年から2017年にかけて、私は木林森を代表してLEDVANCEの買収に関与しました。オスラムとCreeは2011年にすでにLEDチップ、照明器具、電子制御などの分野を対象としたクロスライセンスを締結していました。汎用照明事業の分割後、新会社がどの特許をどのような条件で使用できるかについては、詳細に協議する必要がありました。〔13、14〕

その空港での電話では、当時オスラムCEOだったOlaf Berlien氏や取引に関与したThomas Fruth氏と話をしました。新しいライセンスの条件について各当事者間でまだ意見の相違があり、調整可能な点について話し合いました。その後、一部の条件で譲歩しつつ最終的にライセンス契約に合意しました。

M&Aの際には、製品ラインや販路（チャネル）を資産リストに記載します。引き継ぎ後、既存製品をどのような条件で生産・販売を継続できるかについては、依存するライセンスを項目ごとに明確にする必要があります。

LEDVANCEの買収は2017年3月3日に完了しました。Cree Lightingのライセンスリストには、CreeとLEDVANCE間のLED電球および照明器具に関するクロスライセンスが同日に記載されています。〔14、10〕

05　次世代の照明器具にもCreeは使われるのか？

今日、改めてCreeについて語る際には、まずかつて分割された事業部門がどれに該当するかを区別する必要があります。

Cree Lighting

電球や照明器具などの完成品事業は、2019年にIDEAL Industriesに売却されました。〔15〕

Cree LED

チップおよびパッケージング事業は、2020年に契約を結び、2021年にSMART Global Holdingsに譲渡されました。同社は2024年にPenguin Solutionsへ社名変更しています。今回のTransomへの売却契約は、まさにこの事業部門に該当します。〔16、17、18、1〕

Wolfspeed

旧Cree, Inc.は2021年にこの名称に変更し、炭化ケイ素材料とパワー半導体デバイスに注力しています。〔19〕

Penguinの2026会計年度において、Cree LED部門は2億4900万ドルの純売上高と約1,771万ドルの部門営業利益を記録しました。Penguinが取引完了時に再確認した2027会計年度の見通しによれば、グループ全体の純売上高予想の中央値は24億3000万ドルで、そのうち約10％がCree LEDの年間予想寄与額に由来します。〔20、21、22〕

PenguinはAIデータセンターインフラストラクチャーとメモリ事業に投資を集中させたいと考えています。一方、Transomは譲渡後、Cree LEDを独立運営する計画だと表明しています。〔22〕

照明器具メーカーにとって、所有者が変わっても、日常的に直面するいくつかの課題は変わりません。サンプルのデータ通りに生産能力が確保できるのか？同じ部品番号でも、次のロットの色差は許容範囲内なのか？設計者が駆動回路を変えたり放熱構造を見直したりした場合、問題が発生しても一緒に原因究明してくれる担当者はいるのか？

次回の選定を行う照明器具メーカーに注目したいと思います。彼らの新製品の部品表に、果たしてCreeの部品番号が記載されているでしょうか？