À l’époque, il était quasiment impossible d’en trouver ; aujourd’hui, les LED Cree ont de nouveau changé de propriétaire.

Analyses sectorielles

De l’usine d’encapsulation taïwanaise aux négociations d’acquisition de LEDVANCE, j’ai croisé Cree à différents stades.

Texte : Lin Jiliang

Lors de ce déplacement, j’ai reçu un appel de la part d’Osram à l’aéroport. Je représentais alors MLS dans le cadre de l’acquisition de LEDVANCE, et l’appel portait sur la licence de brevet de Cree.

Après la scission de l’activité d’éclairage général d’Osram, comment la nouvelle entité pouvait-elle encore utiliser les licences initialement conclues avec Cree ? Avant cela, lors de mes échanges avec Cree, ma principale préoccupation était toujours de savoir quand les puces seraient livrées.

Le 4 novembre 2026, Penguin Solutions a annoncé avoir signé un accord avec Transom Capital Group pour vendre Cree LED intégralement en numéraire. La transaction devrait être finalisée au premier trimestre 2027. [1]

01 La demande pour les lampes détecteurs de faux billets s’est brusquement envolée

Vers l’an 2000, je travaillais chez Dongbei Optoelectronics, une usine d’encapsulation LED à Taïwan. À cette époque, les faux billets étaient nombreux sur le marché, ce qui a fait grimper d’un coup la demande pour les lampes UV détecteurs de faux billets. C’est durant cette période que j’ai rencontré Cree pour la première fois.

Quiconque a exercé des fonctions d’achat se souvient probablement de la frustration engendrée par les pénuries. En temps normal, on peut négocier les prix et les délais de paiement ; mais lorsque l’on a un besoin urgent, il faut d’abord attendre que le fournisseur indique la date de livraison. Seuls ceux qui peuvent honorer leurs engagements sont en position de fixer les prix. Tel fut mon premier souvenir de Cree.

02 Quelques années plus tard, la marchandise est arrivée entre mes mains

Aux alentours de 2005, après avoir lancé ma propre entreprise, j’ai revendu plusieurs lots de puces LED bleues et vertes de Cree. Sur le marché que je connaissais alors, ces deux types de puces étaient très demandés. Lorsque j’étais encore dans l’usine d’encapsulation, j’étais celui qui cherchait la marchandise. Mais lors de ces transactions, je me suis retrouvé du côté de ceux qui avaient le stock.

Dans les communiqués de Cree de l’époque figurait une commande bien plus importante. En 2003, Osram Opto Semiconductors avait signé un contrat avec Cree pour acquérir, sur une période de 21 mois, au moins 500 millions de puces LED. [2]

Cree avait débuté ses recherches sur le carbure de silicium à l’Université d’État de Caroline du Nord et avait commercialisé sa LED bleue au carbure de silicium dès 1989. Après le lancement en 2006 de l’emballage haute puissance XLamp XR-E destiné à l’éclairage, ses produits ont pu figurer directement sur la liste de sélection des fabricants de luminaires. [3, 4]

03 Une ampoule vendue 9,97 dollars

Entre 2011 et 2014, j’ai eu l’occasion d’examiner certaines ampoules et luminaires issus de la collaboration entre Cree et ses partenaires de la chaîne d’approvisionnement. À l’époque, lorsque je découvrais de nouveaux produits, je m’en servais comme référence. Tous ceux qui ont fabriqué des ampoules savent combien il est difficile d’intégrer l’optique, l’électronique de commande et le refroidissement dans un format familier au consommateur, tout en maintenant un coût compatible avec les prix pratiqués en rayon.

En 2011, Cree a acquis Ruud Lighting. Deux ans plus tard, elle a lancé chez Home Depot aux États-Unis une ampoule à Blanc chaud, 6 W, 450 lm, 9,97 $, destinée à remplacer les ampoules à incandescence de 40 W utilisées dans les foyers. En voyant cette étiquette de prix, les concurrents comprenaient clairement contre quoi ils devaient rivaliser. [5, 6]

À l’époque, les acteurs du secteur évoquaient souvent un autre chiffre : 60 lm/W. Les brevets américains US8596819B2 et US8628214B2 de Cree incluaient tous deux des revendications stipulant qu’au minimum, l’efficacité lumineuse devait atteindre 60 lm/W calculée sur la base de la puissance électrique d’entrée. La première revendication de ce brevet était formulée de manière très large, tandis que la première revendication du second limitait spécifiquement plusieurs groupes de dispositifs d’émission solides connectés en série. Pour déterminer si un produit donné nécessitait une licence, il fallait comparer chaque caractéristique du produit avec les revendications de brevets locales en vigueur, ainsi qu’avec le champ d’application des licences déjà accordées. [7, 8]

Ces deux brevets ont ensuite été cités dans l’enquête n° 337-TA-947 de la Commission américaine du commerce international. Après que Cree eut conclu un accord de règlement et de licence avec Feit Electric et d’autres parties concernées, la commission a mis fin à l’enquête en 2017. [9, 10]

Au fil des ans, j’ai également côtoyé plusieurs dirigeants de Cree, dont Chuck Swoboda, alors président-directeur général, ainsi que Tang Guoqing et le Dr Shao Jiaping, qui avaient auparavant travaillé sur le marché chinois. [11, 12]

04 La société a été scindée, comment assurer la continuité des licences ?

De 2015 à 2017, je représentais MLS dans le cadre de l’acquisition de LEDVANCE. Osram et Cree avaient déjà signé une licence croisée en 2011, couvrant les puces LED, les luminaires et les systèmes électroniques de contrôle. Après la scission de l’activité d’éclairage général, il fallait clarifier quelles licences la nouvelle entité pourrait utiliser et sous quelles conditions. [13, 14]

Lors de cet appel à l’aéroport, j’ai parlé avec Olaf Berlien, alors PDG d’Osram, ainsi qu’avec Thomas Fruth, impliqué dans la transaction. Les parties divergeaient encore sur les modalités de la nouvelle licence, et nous avons discuté des points susceptibles d’être ajustés. Par la suite, chacun a fait des choix sur certains aspects, aboutissant finalement à un accord de licence.

Lors d’une opération de fusion-acquisition, les lignes de produits et les canaux de distribution peuvent figurer sur la liste des actifs. Après la prise de contrôle, il convient de déterminer clairement, pour chaque licence dont dépendent les produits existants, les conditions permettant leur production et leur commercialisation continues.

L’acquisition de LEDVANCE a été finalisée le 3 mars 2017. La liste des licences de Cree Lighting incluait également, le même jour, la licence croisée entre Cree et LEDVANCE concernant les brevets relatifs aux ampoules et luminaires LED. [14, 10]

05 Les luminaires de prochaine génération utiliseront-ils encore Cree ?

Aujourd’hui, lorsqu’on évoque Cree, il convient d’abord de préciser quelle entité a été scindée à l’époque.

Cree Lighting

Les activités de fabrication d’ampoules et de luminaires, vendues en 2019 à IDEAL Industries. [15]

Cree LED

Les activités liées aux puces et à l’encapsulation, cédées en 2020 puis transférées en 2021 à SMART Global Holdings, rebaptisée Penguin Solutions en 2024. C’est cette entité qui a été vendue à Transom dans le cadre de cet accord. [16, 17, 18, 1]

Wolfspeed

L’ancienne Cree, Inc. a adopté ce nom en 2021, mettant l’accent sur les matériaux au carbure de silicium et les dispositifs de puissance. [19]

Au cours de l’exercice 2026 de Penguin, la division regroupant Cree LED a enregistré 249 millions de dollars de ventes nettes et environ 17,71 millions de dollars de bénéfice d’exploitation segmentaire. Selon les perspectives pour l’exercice 2027 réaffirmées par Penguin lors de l’annonce de la transaction, la fourchette médiane des prévisions de ventes nettes du groupe s’élève à 2,43 milliards de dollars, dont environ 10 % proviendrait de la contribution estimée annuelle de Cree LED. [20, 21, 22]

Penguin souhaite concentrer ses investissements sur les infrastructures des centres de données IA et les activités de stockage. De son côté, Transom a indiqué qu’après la clôture de la transaction, il prévoyait de faire fonctionner Cree LED de manière indépendante. [22]

Pour les fabricants de luminaires, après le changement de propriétaire, il reste essentiel de revenir aux questions quotidiennes auxquelles ils sont confrontés. Les données des échantillons sont-elles conformes aux capacités de production promises ? Pour un même numéro de pièce, les points de couleur de la prochaine série seront-ils identiques ? Si les ingénieurs ont modifié le pilote ou le système de refroidissement, y a-t-il quelqu’un pour collaborer à la résolution des problèmes ?

J’aurai à cœur de suivre de près les fabricants de luminaires qui procéderont à leur prochaine sélection. Dans les nouvelles nomenclatures de leurs produits, trouveront-ils encore des références de pièces Cree ?