Observatoire industriel japonais : les usines végétales à éclairage LED génèrent près de 20 milliards d'activité économique

Récemment, la ville de Tagajo dans la préfecture de Miyagi, au Japon, a présenté au public la plus grande usine végétale au monde de type à lumière artificielle LED (diode électroluminescente). Nommée « Mirai Hata », l'usine couvre une superficie d'environ 2 300 mètres carrés, utilise 17 500 éclairages LED et peut produire toute l'année, avec une récolte prévue d'environ 10 000 têtes de laitue par jour. Il y a peu, Fujitsu a également annoncé qu'après environ un an de préparation, la laitue à faible teneur en potassium produite dans sa propre usine végétale a commencé à être mise sur le marché.

L'usine végétale, comme on l'appelle, est une technologie de culture qui contrôle intégralement la lumière, la température, l'humidité, la concentration de dioxyde de carbone, l'eau et les nutriments dans un environnement fermé. Ses principales caractéristiques sont d'être indépendante du climat et d'utiliser l'eau et les terres de manière très efficace et intensive, avec des rendements jusqu'à 100 fois supérieurs à ceux de la culture naturelle, tout en consommant moins de 1 % de l'eau. Les usines végétales peuvent également ajuster la teneur nutritionnelle des légumes et des fruits selon les besoins. Par exemple, la laitue à faible teneur en potassium produite par Fujitsu est principalement fournie aux patients atteints de maladies rénales des hôpitaux locaux, tandis que l'usine végétale affiliée à Shiseido cultive spécialement des légumes porteurs d'anticorps destinés à être utilisés comme matières premières dans les cosmétiques et les produits pharmaceutiques. Selon le site web du ministère japonais de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche, les « légumes d'usine » diffèrent peu au goût de ceux cultivés naturellement, et peuvent même être meilleurs. Depuis 2009, le Japon connaît un engouement pour les « usines végétales ». Selon les statistiques, en mars 2011, il y avait 93 usines végétales au Japon, et en 2013 ce chiffre était passé à 304.

L'essor des usines végétales au Japon n'est pas un hasard. En raison de la baisse de la natalité et du vieillissement de la population, l'âge moyen des agriculteurs japonais dépasse les 65 ans. Le nombre de ménages engagés dans l'agriculture est passé de 6,06 millions en 1960 à 1,7 million en 2009, et la valeur totale de la production agricole est tombée d'un pic de 13,7 billions de yens en 1990 (environ 101 yens pour un dollar) à 9,5 billions de yens en 2011. En 2009, le gouvernement japonais a assoupli les restrictions sur le transfert des terres agricoles et encouragé l'investissement des entreprises dans l'agriculture. Le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie ainsi que le ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche ont établi un budget supplémentaire de 14,6 milliards de yens pour soutenir la construction d'usines végétales.

　　Une autre raison de la popularité des usines de plantes est que le secteur de la construction au Japon, touché par la récession économique et la réduction des projets de construction publics, cherche de nouvelles opportunités de développement en investissant dans l'agriculture. Les chaînes de restauration et les entreprises de supermarchés espèrent créer leurs propres bases maraîchères pour assurer un approvisionnement stable en matières premières. Dans le secteur de l'électronique, avec le transfert progressif de la production à l'étranger, de nombreuses salles blanches auparavant utilisées pour produire des composants de précision tels que des puces sont restées inutilisées. Ces bâtiments industriels peuvent être convertis en usines de plantes avec seulement des modifications mineures. Par conséquent, ces trois secteurs sont devenus les pionniers les plus actifs dans l'investissement dans les usines de plantes.

　　Selon les statistiques de l'Institut de recherche Yano, en 2013, la taille du marché intérieur japonais des usines de plantes à lumière artificielle était de 3,4 milliards de yens, tandis que la taille du marché des usines de plantes à lumière solaire était de 19,9 milliards de yens. Avec le développement et la diffusion de la technologie, on prévoit que d'ici 2025, l'échelle des usines de plantes au Japon dépassera 150 milliards de yens. Actuellement, de grandes entreprises électroniques comme Showa Denko ont inscrit le soutien en équipements et le développement technologique pour les usines de plantes parmi leurs priorités en matière de R&D. Le Japon espère également positionner les usines de plantes comme une importante exportation future, en pénétrant les marchés des régions en manque d'eau comme le Moyen-Orient.

　　Malgré des perspectives prometteuses, le développement des usines de plantes se heurte encore à certains "goulets d'étranglement". Par exemple, l'investissement initial est trop élevé ; une usine de plantes à lumière artificielle produisant 1 000 têtes de laitue par jour nécessite généralement un investissement initial de 80 à 150 millions de yens. Même avec une subvention gouvernementale de 50 %, il faut généralement 5 à 7 ans pour atteindre la rentabilité. Par rapport au prix de la laitue cultivée naturellement, qui se situe entre 300 et 600 yens le kilogramme, la « laitue d'usine » vendue entre 1 100 et 1 500 yens reste peu attractive. De plus, les techniques de culture de l'ère de l'agriculture industrielle ne sont pas encore matures, et les modèles de contrôle qualité et de vente logistique associés sont également en cours d'exploration.