Observatorio industrial japonés: las fábricas de plantas con iluminación LED impulsan casi 20.000 millones de actividad económica

Recientemente, la ciudad de Tagajo en la prefectura de Miyagi, Japón, presentó al público la fábrica de plantas con luz artificial de tipo LED (diodo emisor de luz) más grande del mundo. Llamada "Mirai Hata", la fábrica cubre un área de aproximadamente 2.300 metros cuadrados, utiliza 17.500 luces LED y puede producir durante todo el año, con una cosecha esperada de aproximadamente 10.000 cabezas de lechuga por día. Hace poco, Fujitsu también anunció que tras aproximadamente un año de preparación, la lechuga baja en potasio producida en su propia fábrica de plantas ha comenzado a salir al mercado.

La llamada fábrica de plantas es una tecnología de cultivo que controla por completo la luz, la temperatura, la humedad, la concentración de dióxido de carbono, el agua y los nutrientes en un entorno cerrado. Sus mayores características son no verse afectada por el clima y el uso altamente eficiente e intensivo de agua y tierra, con rendimientos hasta 100 veces superiores a los del cultivo natural, mientras utiliza menos del 1% del agua. Las fábricas de plantas también pueden ajustar el contenido nutricional de verduras y frutas según sea necesario. Por ejemplo, la lechuga baja en potasio producida por Fujitsu se suministra principalmente a pacientes con enfermedades renales en hospitales locales, mientras que la fábrica de plantas afiliada a Shiseido cultiva especialmente verduras portadoras de anticuerpos para su uso como materia prima en cosméticos y productos farmacéuticos. Según el sitio web del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, las "verduras de fábrica" difieren poco en sabor de las cultivadas naturalmente, e incluso pueden ser mejores. Desde 2009, Japón ha experimentado una oleada de "fiebre de fábricas de plantas". Según las estadísticas, en marzo de 2011 había 93 fábricas de plantas en Japón, y en 2013 esta cifra había aumentado a 304.

El auge de las fábricas de plantas en Japón no es casual. Debido a la baja tasa de natalidad y al envejecimiento de la población, la edad media de los agricultores japoneses supera los 65 años. El número de hogares dedicados a la agricultura disminuyó de 6,06 millones en 1960 a 1,7 millones en 2009, y el valor total de la producción agrícola cayó desde un máximo de 13,7 billones de yenes en 1990 (unos 101 yenes por dólar) a 9,5 billones de yenes en 2011. En 2009, el gobierno japonés flexibilizó las restricciones a la transferencia de tierras agrícolas y alentó la inversión empresarial en la agricultura. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria y el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca establecieron un presupuesto suplementario de 14.600 millones de yenes para apoyar la construcción de fábricas de plantas.

　　Otra razón para la popularidad de las fábricas de plantas es que la industria de la construcción en Japón, golpeada por la recesión económica y la reducción de proyectos de construcción pública, busca nuevas oportunidades de desarrollo invirtiendo en agricultura. Las cadenas de restaurantes y las empresas de supermercados esperan construir sus propias bases de verduras para garantizar un suministro estable de materias primas. En la industria electrónica, con el traslado gradual de la fabricación al extranjero, muchas salas limpias que antes se utilizaban para producir componentes de precisión como chips han quedado inactivas. Estos edificios industriales pueden convertirse en fábricas de plantas con solo pequeñas reformas. Por lo tanto, estas tres industrias se han convertido en los pioneros más activos en la inversión en fábricas de plantas.

　　Según las estadísticas del Instituto de Investigación Yano, en 2013, el tamaño del mercado interno japonés de fábricas de plantas con luz artificial era de 3.400 millones de yenes, mientras que el tamaño del mercado de fábricas de plantas con luz solar era de 19.900 millones de yenes. Con el desarrollo y la difusión de la tecnología, se espera que para 2025 la escala de las fábricas de plantas en Japón supere los 150.000 millones de yenes. En la actualidad, grandes empresas de electrónica como Showa Denko han incluido el equipamiento y el desarrollo tecnológico para fábricas de plantas como prioridades de I+D. Japón también espera posicionar las fábricas de plantas como una importante exportación futura, incursionando en mercados de regiones con escasez de agua como Oriente Medio.

　　A pesar de las perspectivas prometedoras, el desarrollo de las fábricas de plantas aún enfrenta algunos "cuellos de botella". Por ejemplo, la inversión inicial es demasiado grande; una fábrica de plantas con luz artificial que produce 1.000 cabezas de lechuga al día generalmente requiere una inversión inicial de 80 a 150 millones de yenes. Incluso con una subvención gubernamental del 50%, normalmente se necesitan de 5 a 7 años para lograr rentabilidad. En comparación con el precio de la lechuga cultivada de forma natural, de 300 a 600 yenes por kilogramo, la "lechuga de fábrica" vendida a 1.100-1.500 yenes sigue siendo poco atractiva. Además, las técnicas de cultivo de la era de la agricultura industrial aún no están maduras, y los modelos de control de calidad y venta logística relacionados también se están explorando.